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第四章
　　
　　沿海的州府风大，山中又冷峭，山桂花早早结了花骨朵，挤挤攘攘的一团，堆叠于枝头。
　　
　　清晨时分，天光熹微，折来的一枝木樨花拨开了花叶，沾着清澈露水，蔫头耸脑低低垂在细长颈花瓶里。
　　
　　纪兰芷一夜睡醒，抬眼便见简陋草屋里的那一捧桂花。
　　
　　她眨了眨眼，恰巧，一滴花露坠落，覆于瘸腿木桌上。
　　
　　纪兰芷不由想到昨日的荒唐。
　　
　　她一时神志不清，瑟缩身体承受。
　　
　　或许吃了许多。
　　
　　再后来的事情，纪兰芷记不大清楚。她忍饥挨饿一整日，还是体力不济，倒了下去，幸而有一双宽厚的手及时支起她，没让她摔伤。
　　
　　想起昨晚的事，纪兰芷小心伸手，摸了摸略有酸胀的小腹，她身上清洁干净，衣裳也被换成粗布衣，应该是那个男人帮的忙。
　　
　　纪兰芷耳珠滚烫，心脏一下子揪紧，一下子松下，说不上是劫后余生的喜悦，还是失贞的仿徨与惧怕。
　　
　　没等她想明白，柴门打开，肩背劲拔的男人便跨步进了屋子。
　　
　　纪兰芷有点后怕，往后退了半步，恰巧对上男人清冷的一双黑眸。
　　
　　她知道自己此举有多不妥，昨日的事，分明是她强迫他了，可事到如今，他没叫屈，她还敢怕他。
　　
　　男人却什么都没说，只把手里的一碗红枣米粥递到她面前，米粥熬得很浓稠，许是加了红糖，颜色偏深，闻起来香香甜甜。
　　
　　纪兰芷饥肠辘辘，顾不上防备心。她伸手拿木汤勺，却没想到指骨泛酸，汤勺从她的指尖直直落了下去，磕在碗边。
　　
　　纪兰芷料想这些悍匪脾气都暴躁，她不敢多说什么，正要去拿汤勺，不防男人先她一步，捏住了勺柄。
　　
　　很快，一只指骨修长的手递到她的面前，贴近纪兰芷唇边的，是那一勺温热的甜粥。
　　
　　他是要喂她么？
　　
　　纪兰芷愣了一会儿，张嘴，小心吃了粥。
　　
　　枣泥炖烂了融进粥里，米粥软绵烂糊，带点锅气与柴薪气，很好吃。
　　
　　不难猜出，这是男人亲自煮的粥。
　　
　　明明是儿郎，竟有这样一番好厨艺吗？纪兰芷思索片刻，不难猜出，对方一定自幼家境困苦贫寒，从小当家谋生，因此诸般技艺都精通。
　　
　　纪兰芷任由他喂了半碗粥。
　　
　　吃得半饱后，纪兰芷忽然想谈谈昨晚的事。
　　
　　她近日还有些体虚，可见那药的效力之大，但休养几日后，纪兰芷便打算回京了。
　　
　　纪兰芷斟酌言辞：“我……”
　　
　　没等她开口，男人忽然郑重地道：“昨日之事，是我过错……我会对小娘子负责。”
　　
　　他忽然将所有罪责揽上己身，纪兰芷惊讶不已。
　　
　　她不由面色讪讪，也不好同对方讲清楚她的想法。
　　
　　纪兰芷压根儿不想和他有任何瓜葛啊！昨日意外，她才不挂心，也不在意，她只想一拍两散。
　　
　　可是，纪兰芷按了按隐隐作痛的小腹。
　　
　　她身子亏空，太虚弱了，贸贸然说这些话，只怕会惹恼男人……
　　
　　纪兰芷暂时不敢。
　　
　　男人没有觉察到她的异样，他动作小心地整理了碗筷，状似不经意地问：“你是哪里人，怎么会落到寨中？”
　　
　　纪兰芷生怕他日后对自己依依不舍，非要粘缠，不敢如实相报。
　　
　　纪兰芷垂下眼睫，避重就轻地道：“我是依母亲之命，赶来投奔清澜盛家的旁支小娘子，本家不认打秋风的远亲，我没去处，只能再乘船回家。只可惜，海上风大，不慎遇到海寇，呃，寨子水师劫船，这才落难……”
　　
　　她显然还是很怕他，不敢说自己遇上的是为非作歹的海贼，只能婉转地改口成一支水中军师队伍。
　　
　　纪兰芷想好了，她不敢说建康侯府的事，只能胡诌成清澜盛氏。如此一来，若他回去和海寇团伙核实，也会知道她真是从盛家来的，不算撒谎。盛氏最重名声，满门清贵文士，最恨人诋毁门风，若他真赶上门认亲，绝对会被家中护院乱棍打出门去。
　　
　　纪兰芷心里忐忑不安，幸好男人没有追问更多细枝末节的身世，只问了句：“你的名字？”
　　
　　纪兰芷怯怯地说：“枝枝，荔枝的枝，母亲都这般唤我。”她没敢说本名，只暴露了一个不常听见的奶名字。
　　
　　“枝枝……”男人细细咀嚼了这两个字眼，像是怕冒犯或惊扰她，他的声音很轻。
　　
　　纪兰芷见他不像是易怒的人，胆子大了些，问：“我该怎么称呼郎君？”
　　
　　小娘子的眉眼很漂亮，迎着门外明媚的阳光，水波潋滟，抬头时，一双杏眼亮晶晶地盯着他，含情脉脉。
　　
　　男人不经意间皱了一下眉，目光转向别处。他其实并非海寇中的任意一员，而是朝中官吏谢蔺。他背负皇命赶来地方，彻查海寇团伙背后与地方节镇之间盘根错节的联系，也好助君主肃清地方叛党，救百姓于水火间。
　　
　　谢蔺身为内廷线人，自是不能暴露身份，蛰伏匪寨，连容貌都要贴上刀疤面皮更变，免得被认出样貌，往后出现纰漏。救下枝枝，实在是他计划之外的事，可事已至此，谢蔺也只能尽量保全小娘子的名声，担起职责，待日后回京再迎人过门。
　　
　　谢蔺想了想，同纪兰芷慢条斯理地道：“我是家中次子，虽说家人都已相继辞世，可少时，他们唤我二哥。”
　　
　　家里有孩子，一般都会亲昵喊孩子哥儿、姐儿，像侯府这样的大户，要跟着官夫人圈子交际，因此也都改口成小娘子或小姑娘了。
　　
　　“二哥……”纪兰芷低低念了句，随后脆生生地喊，“二哥！”
　　
　　她看着他笑，颊边两个浅浅梨涡浮现，春山如笑。
　　
　　谢蔺眸光微动，避开眼去，脸上没有笑意。
　　
　　这间草屋子是谢蔺和山脚的一位婶子租赁的，清净避人，也不至于暴露纪兰芷的行踪。
　　
　　纪兰芷体乏，才说几句话，又要打哈欠入睡。
　　
　　谢蔺没有烦她，他帮小姑娘掖好被角后，上集市买了一些吃食。
　　
　　谢蔺自小家贫，而识字读书又很烧钱。为了筹备学堂先生的脩金，以及上京赶考，谢蔺曾帮人撰写过家书，上寺庙帮香客施主抄摹经书，教过地方乡绅的儿郎如何破题备考……他养成节俭的习惯，身上一件竹青直裰也穿了三年五载，衣裳浆洗到泛白。
　　
　　

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